ยางและวัสดุโพลิเมอร์ เป็นวัสดุที่มีความสำคัญในหลายอุตสาหกรรม ตั้งแต่การผลิตยางล้อ ชิ้นส่วนยานยนต์ อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ ไปจนถึงผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ วัสดุเหล่านี้มีคุณสมบัติที่สามารถปรับแต่งให้เหมาะสมกับการใช้งานได้หลากหลาย โดยการเลือกใช้ยางหรือโพลิเมอร์ที่เหมาะสมต้องพิจารณาทั้งด้านความแข็งแรง ทนทาน ความยืดหยุ่น และความสามารถในการทนต่อสภาพแวดล้อมต่าง ๆ
ยางแบ่งออกเป็นสองประเภทหลัก คือ ยางธรรมชาติและยางสังเคราะห์ ยาง ธรรมชาติได้จากน้ำยางของต้นยางพารา มีความยืดหยุ่นสูงและทนทานต่อแรงกระแทกได้ดี นิยมใช้ในอุตสาหกรรมยางล้อ รองเท้า และซีลยาง ขณะที่ยางสังเคราะห์ถูกพัฒนาเพื่อแก้ไขข้อจำกัดของยางธรรมชาติ เช่น ความทนทานต่ออุณหภูมิสูง สารเคมี และการเสื่อมสภาพจากรังสียูวี ยางสังเคราะห์ที่ได้รับความนิยม ได้แก่ ยางสไตรีน-บิวทาไดอีน (SBR) ที่ใช้ในอุตสาหกรรมยางรถยนต์ ยางนีโอพรีน (CR) ที่ทนต่อสารเคมีและน้ำมัน และยางซิลิโคน (Silicone Rubber) ที่ทนความร้อนสูงและใช้ในอุตสาหกรรมการแพทย์
โพลิเมอร์ เป็นวัสดุที่มีโครงสร้างโมเลกุลขนาดใหญ่ มีสองประเภทหลัก ได้แก่ เทอร์โมพลาสติก และเทอร์โมเซตติ้ง เทอร์โมพลาสติกสามารถหลอมและขึ้นรูปใหม่ได้ เช่น โพลีเอทิลีน (PE) โพลีโพรพิลีน (PP) และพีวีซี (PVC) ส่วนเทอร์โมเซตติ้งเป็นโพลิเมอร์ที่แข็งตัวถาวรเมื่อผ่านกระบวนการขึ้นรูป เช่น เรซินอีพ็อกซี่ (Epoxy) และยูรีเทน (PU) โพลิเมอร์เหล่านี้มีการใช้งานที่หลากหลาย เช่น พลาสติกบรรจุภัณฑ์ ชิ้นส่วนยานยนต์ วัสดุฉนวน และผลิตภัณฑ์ทางการแพทย์ เช่น ถุงมือทางการแพทย์และวัสดุปลูกถ่าย
กระบวนการแปรรูปยางและโพลิเมอร์มีหลายวิธีขึ้นอยู่กับประเภทของวัสดุและการใช้งาน การวัลคาไนเซชันเป็นกระบวนการที่ใช้กำมะถันเพื่อปรับปรุงคุณสมบัติของยางให้แข็งแรงและทนทานขึ้น การอัดขึ้นรูปใช้ในการผลิตท่อยางและสายพาน การฉีดขึ้นรูปเป็นกระบวนการสำคัญในอุตสาหกรรมพลาสติกที่ใช้ผลิตชิ้นส่วนยานยนต์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ นอกจากนี้ยังมีการเป่าขึ้นรูปที่ใช้ในอุตสาหกรรมบรรจุภัณฑ์ เช่น การผลิตขวดพลาสติก
อุตสาหกรรมยางและโพลิเมอร์ยังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่อง โดยมีแนวโน้มที่มุ่งเน้นไปที่ความยั่งยืนและการลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม การพัฒนาโพลิเมอร์ชีวภาพ เช่น PLA (Polylactic Acid) และ PHA (Polyhydroxyalkanoates) ช่วยลดปริมาณขยะพลาสติกและสามารถย่อยสลายทางชีวภาพได้ การรีไซเคิลวัสดุโพลิเมอร์และยางรถยนต์เก่ากำลังได้รับความสนใจ โดยมีการนำมาใช้เป็นวัสดุก่อสร้าง เส้นใยสำหรับสิ่งทอ และฉนวนกันเสียง
นอกจากนี้ยังมีการวิจัยเกี่ยวกับการใช้วัสดุโพลิเมอร์แบบคอมโพสิตที่สามารถเสริมความแข็งแรงและลดน้ำหนักของผลิตภัณฑ์ เช่น การใช้คาร์บอนไฟเบอร์เสริมในโพลิเมอร์เพื่อลดน้ำหนักของชิ้นส่วนยานยนต์และอากาศยาน เทคโนโลยีการพิมพ์สามมิติ (3D Printing) ก็เข้ามามีบทบาทสำคัญในกระบวนการผลิตวัสดุโพลิเมอร์ ทำให้สามารถออกแบบและผลิตชิ้นส่วนที่ซับซ้อนได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ในอนาคต อุตสาหกรรมยางและโพลิเมอร์จะมุ่งไปสู่การพัฒนาเทคโนโลยีใหม่ที่ช่วยลดการใช้พลังงานและทรัพยากร การใช้วัสดุรีไซเคิลและโพลิเมอร์ชีวภาพจะมีบทบาทสำคัญมากขึ้น เพื่อให้สอดคล้องกับแนวคิดเศรษฐกิจหมุนเวียนและลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม